凌晨国足对马尔代夫的比赛正式开始，主教练李铁在中锋位置上大胆启用了张玉宁的首发比赛。在之前的两场国足预赛中，张玉宁替补出场了。国家足球队主场对马尔代夫的比赛中，张玉宁替补出场斩获一次助攻。但他错过了近在咫尺的投篮机会，让许多球迷对他的状态和能力产生了质疑。因此，上一轮国足预赛对菲律宾的比赛，张玉宁没有机会出场。
好消息是，国足主力中锋艾克森身背一张黄牌在身，这一轮对马尔代夫的比赛需要轮休，以免再次染黄，缺席国足和叙利亚的关键战斗。借此机会，张玉宁得到了首发，机会留给有准备的人，这句话也同样适合他。首先，张玉宁在比赛中送出了一脚巧妙的直塞，助攻武磊得分，然后又利用个人能力远射成功。张玉宁首发两球，状态可谓十分出色。
第一，他帮助武磊进球，充分体现了他极好的传球意识。那时武磊高速前插时，张玉宁选择了一脚巧妙的直塞，这脚直塞正好绕过了马尔代夫的防守，稳稳地落在了武磊的脚下。武磊自信地选择了带球过门将，为国家足球队打进一球。就这个直塞而言，张玉宁并不比艾克森差。在国足与菲律宾的比赛中，艾克森也做出了一个直塞的贡献。向比较，显然是张玉宁的品质稍高。
张玉宁的直塞让武磊在接球之前，不用加速就能轻松拿到球。而艾克森则是需要武磊全力加速，与对手的门将死磕。而张玉宁在国足中锋位置上策应支点的能力，也是十分明显的。当他牵制对方的防守时，他还自己斩获了一脚世界波。当国足由守转攻时，张玉宁有机会转身远射。
面对众多马尔代夫球员的包夹防守，张玉宁直接选择了一脚干净利落的远射，为国足打进了一个球。可说是国足5比0大胜马尔代夫，张玉宁也是一个功勋卓著的人。在中锋位置上，张玉宁的出色表现，一定会让艾克森感到危机。就连国足球迷也认为，在与叙利亚的生死战中，张玉宁应该力压艾克森踢首发中锋。因此，在未来的国足训练中，艾克森必须表现得更有说服力，否则他的主力中锋位置将不会得到保证，张玉宁有望上位。